碑帖文房
当前位置： 首页» 碑帖文房
鉴赏：怀素16岁草书《秋兴八首》，是其现存最早作品
发布人：发布时间：2024-04-27
鉴赏：怀素16岁草书《秋兴八首》，是其现存最早作品
学者黄锦祥说：“杜甫诗歌《秋兴八首》与怀素草书《秋兴八首》同是唐代不朽名作，应结合研究两者的依存关系。”众所周知，杜甫以诗歌鸣世被尊称“诗圣”，而怀素以草书闻名天下被称为“草圣”，他们是中国艺术史上卓有成就的巨星。
杜甫是我国古代伟大的现实主义诗人，与李白合称“李杜”。早在十年前，黄锦祥曾赞誉杜甫：“执唐诗牛耳者，惟李、杜二人也！”唐诗《秋兴八首》是杜甫的代表作之一，而草书《秋兴八首》则是怀素青年时期的代表作品。黄锦祥表示，要考证草书《秋兴八首》作品，离不开作者的创作时间、地点、人物关系以及其笔迹演变等多方面因素。为草书《秋兴八首》释疑解惑，就不得不探究怀素当时所处的生活环境。
据史料记载，怀素自幼聪明好学，10岁出家。他在《自叙帖》里介绍自己说：“怀素家长沙(零陵)，幼而事佛，经禅之暇，颇好笔翰。”怀素勤学苦练的精神十分惊人。他自小酷爱书法，因家贫买不起纸，怀素就找来木板和圆盘，涂上白漆书写。后来，年少的怀素觉得漆板光滑，不易着墨，就在寺院附近荒地种植了一万多株芭蕉树，自谓“绿天庵”。待芭蕉叶长大后，他就一片片摘下来，铺在桌上临帖挥毫。
由于怀素没日没夜地练字，老芭蕉叶剥光了，小叶又舍不得摘，于是想了个办法，干脆带了笔墨站在芭蕉树前，对着鲜叶书写。就算太阳照得他如煎似熬，抑或寒风刺骨冻得他手肤迸裂，怀素还是继续坚持不懈地练字。他写完一处，再写另一处，从未间断，这就是有名的怀素“芭蕉练字”。怀素不单在寺庙荒地上植蕉练字，而且经常在小水池取水磨墨，墨水把池里的水染成了黑色，散发着墨香。历史上，如此勤奋练字的书法家只有两位，一位是怀素，一位是王羲之。少年时代的怀素，他的字到底如何？不妨看看怀素当时写的草书《秋兴八首》就清楚了。
据悉，草书《秋兴八首》是少年怀素留下的珍贵作品，创作于壬辰年（752年）三月二日(日期非常明确)；书写地点是“天台山房”，署名“怀素”。除了这件作品之外，有如此明确时间地点的怀素作品不多，另一件是怀素晚年写的《千金帖》(即怀素《小草千字文》纸本真迹)，惜后段落款散迭。类似把“创作时间”写得如此详细的作品，还有怀素《神迹帖》、《自叙帖》和《圣母帖》(如下图)，结合这些作品的落款特征，证明草书《秋兴八首》的创作日期也不是虚构的，是怀素本人所写。
既然怀素写的草书《秋兴八首》无误，为何会出现杜甫《秋兴八首》诗篇创作时间(766年)与怀素书写的时间(752年)不符？近日，学者黄锦祥发现以往记载杜甫《秋兴八首》的创作时间有误，“杜甫《秋兴八首》”不是创作于766年，也不是写于“安史之乱”之后，而是写在“天宝战争”年间（约写于752年或前些）。由于唐代天宝战争与安史之乱距离较近，导致这首杜诗的创作年份长期被人误解。
黄锦祥指出，不可能先有怀素草书《秋兴八首》面世，再有原作者（杜甫）的诗篇出现。肯定是先有杜甫《秋兴八首》诗篇，再有后来的怀素《秋兴八首》草书，这样才合乎逻辑顺序，杜甫的《秋兴八首》写于“天宝战争”年间无疑。杜甫创作《秋兴八首》的时候约40岁，为杜甫“中年之作”，并非他的“晚年之作”。而诗篇《登高》才是杜甫抒发自己穷困潦倒、年老多病的晚年作品。
历史上“天宝战争”结束不久“安史之乱”爆发，前后相隔一年。在经历千年之后，这首杜诗的记载时间却出现差异。当时战火不断生灵涂炭，令诗人杜甫痛心疾首，连续写下多篇反映民间疾苦的诗歌，其中包括著名的《秋兴八首》、《春望》和《石壕吏》等等。
首先，我们先了解一下杜甫在“天宝年间”的历史。从天宝五年（746年）到天宝十四（755年），杜甫在长安生活了十年，可是他“尝困于衣食”，生活极其艰难。杜甫为了维持生计，无奈出入贵族府邸以图“出仕”，同时结交一些与他同样贫困的朋友，广泛接触基层劳动人民。由于仕途的失败以及自己饥寒交迫的际遇，使他深刻体会到人民的疾苦。
天宝十年（751年），杨国忠下令在中原募兵进攻南诏，大量招募民众填补兵员。人们都说云南多瘴气瘟疫，还没交战，士兵就会因为瘴气瘟疫而死亡十分之八、九，所以都不肯应募。杨国忠就派御史去抓捕人，带上枷锁送往军所。按照唐朝旧制，在百姓中有勋者可以免除征役，但是当时作战多（西北、东北都在作战已经调走了兵），杨国忠就先取那些有高勋的人，导致出征的人愁怨，父母妻子送别出征的家人，哭声在野外都能听到，看到颠沛流离的百姓，杜甫感到非常心痛。这也是杜甫为何写《秋兴八首》的原因吧！
从公元751年始，唐王朝在“天宝战争”中屡次战败伤亡惨重，严重削弱了国力，边疆失守，府兵制瓦解激化内外矛盾。杨国忠掩败为胜，朝野怨声载道。杜甫亲眼目睹大唐帝国由盛转衰的局面。此时，杜甫回想当年国力昌盛、景物壮丽的情景，在伤感中写下《秋兴八首》诗篇，“闻道长安似弈棋，百年世事不胜悲”之句，正是杜甫当年生活在“长安”的所见所闻，他感叹自身经历及时局变化，像下棋一样反复无定，令人伤悲。同时还写有《兵车行》、《丽人行》诗篇来讽刺当朝封建权贵，反映了劳动人民生活的艰辛与困苦。
杜甫为人敦厚善良，不像洒脱不羁的李白。也许在“天宝战争”之前，杜甫还有心情吟咏湖光山色之美，《望岳》就是杜甫早期心情愉悦时创作的五言诗。但自从天宝战争之后，百姓生活困苦令其郁郁寡欢，此时的杜甫那有心情去描绘自然风光呢？在这段时光里，杜甫体恤民间疾苦，创作了许多忧国忧民、反映现实生活的诗篇。2012年9月，黄锦祥曾撰写《忆杜甫》一诗缅怀杜甫：“行吟惠义腹中诗，沉郁高扬赋我思。讴云颂月无闻语，吐尽人间疾苦词。”这首诗塑造了爱国诗人“杜甫”的伟岸身影，受到学界的广泛关注和赞誉，并把《忆杜甫》诗歌选取为中考试题。
唐天宝十一年（752年），16岁少年怀素获知杜甫此诗后，触发悲悯之情，随即创作草书《秋兴八首》。怀素此时书风还未发育成熟，正处于“芭蕉练字”苦学阶段，而技法水平却超越常人。朱逵是最早赞赏怀素之人，并为其写下《怀素上人草书歌》赞诗。虽然年少的怀素才华横溢，但无论是起笔、行笔、收笔，还没有迈进晋人的门槛。（《怀素秋兴八首》署款时间为：壬辰年（752年）三月二日）
这位唐代诗人朱逵很早认识怀素，更是少年怀素的知心挚友，经常找怀素一起谈经论道，因此朱逵非常了解他和欣赏他，亲自为怀素撰写《怀素上人草书歌》，记载少年僧人怀素的日常生活。朱逵诗歌写道：“几年出家通宿命，一朝却忆临池圣。转腕摧锋增崛崎，秋毫茧纸常相随。衡阳客舍来相访，连饮百杯神转王。忽闻风里度飞泉，纸落纷纷如跕鸢。形容脱略真如助，心思周游在何处。笔下惟看激电流，字成只畏盘龙去。怪状崩腾若转蓬，飞丝历乱如回风。长松老死倚云壁，蹙浪相翻惊海鸿。于今年少尚如此，历睹远代无伦比。妙绝当动鬼神泣，崔蔡幽魂更心死。”朱逵此诗是少年怀素的真实写照，只有充分理解这首诗的诗意，才能了解“少年时期”的怀素。
在这里简短说说朱逵《怀素上人草书歌》的大概意思，他说怀素“出家几年”(指其十五六岁)，一直临池学艺从未间断，而且熟练掌握“转腕摧锋”笔法，并能写出“雄奇峭拔”的佳作（正吻合《秋兴八首》草书的笔迹特点）；“忽闻风里度飞泉，纸落纷纷如跕鸢”，这句诗是指怀素下笔如激流飞瀑，年纪轻轻就懂得回旋变通的笔法；而这句“形容脱略真如助，心思周游在何处”，意指怀素挥毫泼墨如有神助、物我两忘的境界；接着“笔下惟看激电流，字成只畏盘龙去。怪状崩腾若转蓬，飞丝历乱如回风”，这四句无不道出怀素草法纵横交错神出鬼末，如激流闪电、如盘龙腾飞、又如乱石穿空游丝风扬…上述这些恰恰是草书《秋兴八首》里的绝妙笔法。
“长松老死倚云壁，蹙浪相翻惊海鸿。”此句描写了怀素变幻莫测的艺术手法，如危松高挂、惊涛骇浪。他说怀素笔法神出鬼没，恐怕以前书家也难以比肩…当时朱逵看到怀素如《秋兴八首》一样的草书震惊不已，感叹道：“于今年少尚如此，历睹远代无伦比。妙绝当动鬼神泣，崔蔡幽魂更死心。”他对年少的怀素敬佩万分，虽然怀素才出家几年，但书法上取得的成就却不输古人。也许有人会问：怀素少年时真有这么高水平写出《秋兴八首》草书吗？答案是：肯定有。首先朱逵这句“当今年少尚如此”已告诉我们，当时的怀素确实非常厉害。其次，古代人心理年龄比现代人要早熟，当时16岁的怀素相当于现代人20多岁了，如此聪慧、勤奋的怀素写出《秋兴八首》草书不难。（注：诗中的“崔蔡”是指东汉文学书法大家崔骃和蔡邕，朱逵说怀素厉害到崔骃和蔡邕的幽魂都要对他折服。）
可喜的是，朱逵这首诗完整记录了“怀素十几岁”的时候，以及他挥毫泼墨的真实情景和怀素当时的“书法特征”，让我们了解更多怀素不为人知的生活细节，为学界提供了一份宝贵的研究资料，这也是研究怀素少年时期的第一手资料。
帖中落款的“天台山房”在那里？据百度地图显示，距离怀素“绿天庵”不远处有一座山，名曰“天台山”，与“绿天庵”相隔十多公里，年轻的怀素常奔走于此与僧友相聚，据说天台山的灵秀与壮美让人流连忘返。公元752年三月二日，怀素离开绿天庵去找好友喝酒，借着几分酒意，在“天台山房”写下精妙绝伦的草书《秋兴八首》，当时的他年仅16岁。
从朱逵诗中这句“衡阳客舍来相访”可见，年少的怀素非常热爱交友，即使100公里外的衡阳好友也远道而来与他相聚，可知怀素有多受欢迎了，更何况在零陵附近的好友更是密切往来。而“绿天庵”距离“天台山”仅十多公里，对年轻的怀素来说路程不算远，他与僧友一起礼佛念经，并在“天台山房”挥毫泼墨不足为奇。此地理位置与《秋兴八首》落款地点相吻合，为作品的出处提供了有力的佐证。黄锦祥通过对朱逵诗歌与草书《秋兴八首》综合考证，填补怀素史料上未见的空白。
朱逵此诗描绘的怀素草书，正吻合《秋兴八首》里的书法特征。另外还有三点也充分证实《秋兴八首》是怀素手迹：其一，《秋兴八首》是古代历史悠久的名作，其碑刻拓本流传有绪，原石已毁（1981年又重刻于永州柳子庙）；其二，作品有明确的时间和地点(天台山房)，署款地点邻近怀素“绿天庵”(表明怀素经常在附近活动)；其三：草书《秋兴八首》的笔迹，符合怀素成长过程中笔迹的演变规律(对比其中年和晚年作品)。这说明草书《秋兴八首》是怀素青年时期作品无误。
草书《秋兴八首》，是怀素外出会友的一次经历。仅从《自叙帖》来看，怀素外出拜访过的名公大卿就有十一位，分别是刑部尚书颜真卿，尚书司勋郎卢象，司勋员外郎钱起，礼部侍郎张谓，吏部侍郎韦陟，永州太守王邕，御史李舟、许瑶、戴叔伦、窦冀和他最早认识的处士朱逵。其实怀素游历之地非常多，有洛阳、广州、长安和四川等等。据王琦《一统志》记载，为怀素草书赠歌的鸿儒有几十人，他们与怀素相熟，当中有著名的“茶圣”陆羽。他是当时知名的文学家，陆羽为“草圣”怀素立传作《僧怀素传》。
唐天宝十二年（753年），吏部尚书韦陟被贬为桂州桂岭尉，途经零陵，看了怀素的草书大为震惊，称赞说：“此沙门札翰，当振宇宙大名。”当时怀素只有17岁，韦陟独具慧眼，预知怀素名扬天下。因此，不排除朱逵和韦陟是见过《秋兴八首》草书真迹，如果不是也不会给出如此高的评价。
试想一下，如果年少的怀素不是出类拔萃、不是技艺过人的话，是不轻易得到诗仙李白的接见和肯定。唐乾元二年(759年)，大名鼎鼎的李白与怀素相遇，这一年怀素23岁，已声名远播江岭间。李白为其写下著名的《草书歌行》。诗中李白很敬慕怀素，尊称他为“少年上人”，并赞扬怀素“草书天下称独步”，称他的草书天下第一，无人能及。正因为怀素有真才实学，才赢得诗仙崇高的赞誉。从草书《秋兴八首》作品上可以看到，怀素年少成名与其天赋和勤奋是分不开的。
李白在《草书歌行》首句称“少年上人”四字，也证实李白相识怀素的时候，怀素是非常年轻(大概二十出头)。其次，李白盛赞怀素“草书天下称独步”，说明少年时期的怀素书法造诣极高(已远超其他人水平)，因此草书《秋兴八首》确是怀素作品。
唐宝应二年（763年），怀素又开始北上岳州（今湖南岳阳）拜访好友马云奇，并游历江西南昌。唐大历元年（766年），张谓任潭州刺史。此人是怀素艺术人生的领路人，对怀素影响较大。张谓到长沙上任，听说这里住着一位大书法家，遂登门拜访，并与怀素结为知交。他称赞怀素草书：“奔蛇走虺势入座，骤雨旋风声满堂。”草书《秋兴八首》虽是怀素早年之作，但观其墨迹拓本也有“奔蛇走虺”之势，跌宕多姿妙不可言。
马云奇也曾为怀素撰写《怀素师草书歌》。诗中提到“怀素才年三十余,不出湖南学草书。大夸羲献将齐德，功比钟繇也不如。”也就是说怀素30岁前在湖南(家乡零陵)自学草书，水平已达到王羲之、王献之和钟繇的高度。一方面反映出怀素在青少年时代已远近闻名，另一方面反映怀素此时书法水平相当了得，十六岁就能写出奔放流畅的《秋兴八首》，可谓天赋异禀。
《怀素秋兴八首》是指怀素创作于752年（壬辰年）的草书作品，其书法内容是杜甫诗篇。2024年学者黄锦祥通过详实考证，证实草书《秋兴八首》为怀素16岁所写，是怀素现存最早的书法作品。通篇草势连绵，圆转遒逸，线条奔放流畅，笔走龙蛇变幻莫测，法度严谨而不乱。此时朱逵为其写《怀素上人草书歌》，高度赞扬怀素的草书妙绝古今。
草书《秋兴八首》不仅体现少年怀素的狂草天赋，而且字里行间仿佛见到怀素“芭蕉练字”的艰辛背影，这种写到“盘板皆穿”的治学精神值得后人发扬和学习，怀素终成草书大家。知觉斋主人黄锦祥说：“写草书需要灵活把控，对草法记忆力强。如果怀素活在当代，他还是一位勤奋、可爱和聪慧的大师。”
草书《秋兴八首》释文：（其一）玉露凋伤枫树林，巫山巫峡气萧森。江间波浪兼天涌，塞上风云接地阴。丛菊两开他日泪，孤舟一系故园心。寒衣处处催刀尺，白帝城高急暮砧。（其二）夔府孤城落日斜，每依北斗望京华。听猿实下三声泪，奉使虚随八月槎。画省香炉违伏枕，山楼粉堞隐悲笳。请看石上藤萝月，已映洲前芦荻花。（其三）千家山郭静朝晖，日日江楼坐翠微。信宿渔人还泛泛，新秋燕子故飞飞。匡衡抗疏功名薄，刘向传经心事违。同学少年都不贱，五陵裘马自轻肥。（其四）闻道长安似奕棋，百年世事不胜悲。王侯第宅皆新主，文武衣冠异昔时。直北关山金鼓振，征西车马羽书迟。鱼龙寂寞秋江冷，故国平居有所思。（其五）蓬莱宫阙对南山，承露金茎霄汉间。西望瑶池降王母，东来紫气满函关。云移雉尾开宫扇，日绕龙鳞识圣颜。一卧沧江惊岁晚，几回青琐点朝班。（其六）瞿塘峡口曲江头，万里风烟接素秋。花萼夹城通御气，芙蓉小苑入边愁。珠帘绣柱围黄鹄，锦缆牙樯起白鸥。回首可怜歌舞地，秦中自古帝王州。（其七）昆明池水汉时功，武帝旌旗在眼中。织女机丝虚夜月，石鲸鳞甲动秋风。波漂菰米沉云黑，露冷莲房坠粉红。关塞极天唯鸟道，江湖满地一渔翁。（其八）昆吾御宿自逶迤，紫阁峰阴入渼陂。香稻啄馀鹦鹉粒，碧梧栖老凤凰枝。佳人拾翠春相向，仙侣同舟晚更移。彩笔昔曾干气象，白头吟望苦低垂。（右壬辰三月二日 怀素书于天台山房）
在研究过程中黄锦祥又发现，前人所收录杜甫诗篇《秋兴八首》的个别文字有舛误。比如“新秋燕子故飞飞”一句，并非“清秋燕子故飞飞”，把“新秋”误作“清秋”，虽然大意相近意指初秋或明净爽朗的秋天，但在诗中的意境却完全不一样。又例如这句“同学少年都不贱”，被误传为“同学少年多不贱”，“多”字与原作“都”字混淆，往往一字之差，就会谬以千里。详见怀素《秋兴八首》草书内容（下图所示），其真实反映了杜甫原作的真实性。
此怀素《秋兴八首》草书拓本，原装旧裱，每页纵25厘米，横13.8厘米；共28页83行（为杜甫诗篇），全卷467字，是唐代怀素罕见的早期作品。现为学者黄锦祥所藏。此帖完整反映出怀素“少年时期”的书法面貌，是研究怀素早期草书发展的重要版本。通篇用笔以中锋为主，少兼侧锋。笔画圆转遒逸，或蛇盘如绕，或蛇惊入草，收笔出锋，锐利如钩斫，表现出“铁画银钩”力透纸背之感。此作初步形成怀素“笔画瘦劲、回环线条”的个人特征。
作品特点：草书《秋兴八首》是怀素青年时代的作品（16岁）。其笔迹与怀素中年作品《神迹帖》和晚年作品《小草千字文》纸本真迹略有不同，但是书写风格和神韵是一致的，从中可以窥探怀素从少年到中年，以及其晚年的笔迹演变过程，这三件作品贯穿了怀素整个艺术生涯，对研究怀素的草书发展有重要参考价值。怀素自小好交友，草书《秋兴八首》是怀素到异地访友书写的其中一件作品，创作地点在永州零陵(天台山)，这一年怀素十六岁。
另外，怀素云游外地或者访友，所到之处会留下一些即兴墨宝。据《宣和书谱》记载，当时怀素有《游山帖》、《下山帖》、《山亭帖》、《临川帖》二首、《客舍帖》传世，分别是怀素游历居旅时所作。而且怀素还写有《河东帖》、《咸阳帖》、《吴郡帖》、《新安县帖》、《临川帖》等，这些帖本也反映怀素涉足山西、陕西、浙杭、河南、四川多地，皆以诗文形式记述，可见怀素学问之深和游历之广非同凡响，可惜这些草书帖已失传。学者黄锦祥说，怀素不单是名满天下的“草书家”，而且是“文学家”和“旅行家”，曾创作许多内容丰富的草书佳作。
怀素（737～799），唐代杰出书法家，史称“草圣”。字藏真，僧名怀素，俗姓钱，汉族，永州零陵（湖南零陵）人，是大历十才子之一考功郎中钱起的外甥。怀素草书，瘦劲有力，使转如环，奔放流畅，一气呵成，与张旭齐名。后世有“张颠素狂”或“颠张醉素”之称。可以说，怀素是古典的浪漫主义艺术家，对后世影响极为深远。他能做诗，与李白、杜甫、钱起、陆羽、颜真卿、徐浩、戴叔伦、卢象等诗人都有交往。好饮酒，每当饮酒兴起，不分墙壁、衣物、器皿，任意挥写，时人谓之“醉僧”。传世作品有《自叙帖》、《小草千字文》纸本、《神迹帖》、《圣母帖》、《苦笋帖》、《秋兴八首》和《论书帖》等。
唐大历三年（768年）春，32岁的怀素创作了《神迹帖》千字文，随后“遂担笈杖锡，西游上国，谒见当代名公”… 这时的怀素行游天下，寻师访友，出零陵、经衡阳，走潭州，过岳阳，一边寻访名迹开阔胸怀，一边努力研习书法。他的生平事迹，被多位唐代文学家以诗歌形记录下来。(注：按怀素写《千金帖》时63岁计算，怀素写《神迹帖》时应该是32岁，此时怀素笔法已迈入“魏晋门槛”。)
巧合的是，“朱达”之诗《怀素上人草书歌》正好记录了少年“怀素”的真实生活，而“怀素”这篇草书又记载了“杜甫”诗篇《秋兴八首》的真实内容，三者之间存在着相互依存引证关系。由于过去某些原因，怀素草书《秋兴八首》被疑伪作，就好像以前有人怀疑《大草千字文》不是怀素手迹一样，最终被学者黄锦祥鉴定为怀素手迹，而且《大草千字文》是怀素“中年时期”的作品，它的笔迹非常接近最新发现的怀素《神迹帖》孤本。
早在1956年，日本已出版《怀素秋兴八首》书法集，全面展示此件怀素原作拓本的面貌。作品落款时间是“壬辰年（即公元752年）三月二日，怀素书于天台山房”（如上图所示）。有趣的是，日方出版时未明确怀素出生于737年，因而刊印了两个创作年龄，一说28岁，二说16岁。而且将“天台山房”误解为“天昌山房”，体现了日本对我国传统草书文化理解不深。
草书是中国传统文化的重要组成部分，比较规范和严谨。草书“台”字与“昌”字的书写形态完全不同，下面我们摘取此二字的标准草法，便于学书者借鉴和学习。（注：此草法对比图，取自米芾集王羲之王献之手迹）
无独有偶，2022年湖南美术出版社公开出版发行《怀素草书秋兴八首》作品集，书中同样指出此作是怀素青年时期作品（见上图所示）。此书介绍说：怀素是中国历史上杰出的书法大师，他的草书如蛟龙入海，天马行空，精妙绝伦，独步古今，世称“草圣”。一千多年来，怀素的草书艺术一直影响着中国乃至世界书坛。怀素的书法传世之作不多，草书《秋兴八首》据考证为怀素青年时期所作……
其实，除了上述的怀素《秋兴八首》真迹拓本之外，另一个版本《秋兴八首》确是伪作（如下图），疑为明代祝允明所书，此作绝非是怀素作品，其书风与“瘦劲灵动”的怀素笔迹截然不同，这些要分辨清楚。而且祝允明以讹传讹，既将“五陵裘马自轻肥”错写为“五陵衣马自轻肥”，“裘”“衣”不分闹出笑话；又把“同学少年都不贱”错写为“同学少年多不贱”，也反映出祝允明等人学术不端的问题。1200年前的怀素，已告诉我们杜甫《秋兴八首》原作的内容。
近年来，黄锦祥通过实物考证，发现另一件冒充怀素的伪作是“绢本”的《小草千字文》，这是林伯寿“兰千山馆”收藏的赝品，现为台北故宫博物院收藏。他们不懂真伪误导世人。众所周知，这卷丑俗的“绢本”小草又称作“小字贞元本”，并非怀素真迹。绢本《小草千字文》伪作用笔呆滞庸俗，草法错漏百出（完全没有半点怀素的用笔特征），曾被糊涂的文徵明、六舟等人指鹿为马，颠倒真伪误导世人数百年。著名鉴定家朱家济先生也严正指出“绢本”的《小草千字文》是伪作。从林伯寿收藏的“绢本”《小草千字文》赝品可知，林伯寿的鉴定水平并不高，其藏品多有伪作。
“绢本”的小草伪作，大约写于元末明初之间，通篇笔画软弱，字距松散，败笔病笔杂乱无章，草法紊乱，不是学习草书的佳作。这卷毫无古法用笔的“绢本”小草早已受到学界的质疑，当中有明末清初政治家、收藏家孙承泽和清代学者、书学理论家包世臣等人，他们直接指出“绢本”的《小草千字文》是伪作，不似怀素书。说明“绢本”小草是仿品，如果是出自同一个人的作品，是有迹可循的。
据说怀素《秋兴八首》原碑石已损毁，现存世拓片稀少。作品气韵生动，更多地展现怀素在“一笔书”的领域探索，是研究学习草书的最佳范本。一九八一年，根据拓本重刻勒石于永州零陵柳子庙。但奇怪的是，新碑刻的《秋兴八首》落款似乎删去了“于天台山房”五字，却添加了一方“藏真”印章，与原旧拓本有所区别。据目前所知，唐代书法家是没有在自己作品上钤印的。怀素草书《秋兴八首》纯熟的技法和飞扬的神采，是其在永州绿天庵蕉叶练字时光的总结性记录。
怀素真是个幸福的僧人。在那个年代，怀素竟能一一见到李白、颜真卿和陆羽等人。颜真卿把“十二笔意”即“平谓横、直谓纵、均谓间、密谓际”等传授给了怀素。颜真卿还亲自为怀素作《怀素上人草书歌序》，序言里称怀素“精心草圣，积有岁时，江岭之间，其名大著”，对怀素的草书大加称赞。然而，谁又能想到，怀素失踪千年后的《千金帖》纸本真迹和《神迹帖》先后被学者黄锦祥发现，延续着怀素的传奇故事。
唐开元二十五年（737年），怀素出生于零陵，俗姓钱。唐天宝六年（747年），10岁的怀素出家为僧，法号“怀素”。清代《零陵县志》记载：“有书堂寺，在零陵城西二里，唐僧怀素初居此，有碑，字剥落。寺后有井，名怀素井，为僧洗砚处。”天宝十年（751年），怀素从书堂寺来到零陵东门外的“绿天庵”事佛。
怀素在“绿天庵”苦练几年后，已打下硬实的书法基础，掌握了草书艺术的运笔要领，局部用笔形成“瘦劲”的特征。他开始名声大噪，进入文化圈与当地文化名士交往。人们开始关注这个年轻的和尚，名门望族以拥有怀素的书法为荣。当时零陵的富裕人家，纷纷宴请怀素到自己家中，热情款待求他留下墨宝。当地最高行政长官永州刺史王邕闻其大名，也亲自邀请怀素到府中切磋书艺。惊叹之余，王邕为怀素撰写《怀素上人草书歌》赞诗。而当时的怀素，大概只有十八九岁，已长大成人(身长有五尺四)，经常为客人“粉壁”(意指写书法题字)，王邕诗中有提及此事“或粉壁”。（详见唐代王邕为怀素创作的一首七言古诗《怀素上人草书歌》）
王邕诗曰：衡阳双峡插天峻，青壁巉巉万馀仞。此中灵秀众所知，草书独有怀素奇。怀素身长五尺四，嚼汤诵咒吁可畏。铜瓶锡杖倚闲庭，斑管秋毫多逸意。或粉壁，或彩笺，蒲葵绢素何相鲜。忽作风驰如电掣，更点飞花兼散雪。寒猿饮水撼枯藤，壮士拔山伸劲铁。君不见，张芝昔日称独贤；君不见，近日张旭为老颠。二公绝艺人所惜，怀素传之得真迹。峥嵘蹙出海上山，突兀状成湖畔石。一纵又一横，一欹又一倾。临江不羡飞帆势，下笔长为骤雨声。我牧此州喜相识，又见草书多慧力。怀素怀素不可得，开卷临池转相忆。
这首诗运用烘托、摹状、博喻、排比等多种修辞手法，去描写即席挥毫的怀素，内容生动传神，令人荡气回肠，既活现了怀素的典型形象，又把他的草书艺术推向更高的境界。朱逵与王邕的诗歌，充分概括了怀素书法的意趣神韵，句中精妙之处只可意会，不能言传。怀素能够把杜甫的《秋兴八首》以大草书表现得如此淋漓尽致，无不得益于其深厚的书法基础与佛学文化底蕴。
睹物思人，很难不让人从帖中的笔意纵横，联想到怀素豁达不羁的性情与书风。关于怀素的笔法演变可理解为：怀素在二十岁前尚未迈入“晋人格”；直到二十三岁左右，怀素渐渐懂得“魏普笔法”；到三十岁的时候，怀素已完全掌握“魏晋笔法”。我们看怀素32岁写的《神迹帖》千字文，通篇是“魏晋笔法”，颇有二王的影子。还有怀素往后创作的《自叙帖》、《圣母帖》和《小草千字文》纸本真迹，无一不是“魏晋笔法”，法度严谨应规入矩。怀素的笔法经历了从嫩到老、返璞归真的流变，也符合循序渐进的发展规律。他师承关系应追溯到张芝、王献之、张旭等人。
值得一提的是，唐代距今已一千多年，怀素少年时期、中年时期以及其晚年时期手迹均有传世，在古代书法史上极为罕见，使我们对怀素草书的发展轨迹有了全面认识。这三个时期的重要作品分别是：怀素16岁写的《秋兴八首》、怀素32岁写的《神迹帖》和怀素63岁写的《小草千字文》纸本真迹（世称“千金帖”），体现了怀素不同时期的最高成就。宋代书法大家薛绍彭称道：“怀素唐朝草圣超群，所谓笔力精妙，飘逸自然，非学之能至也。”